A diferencia de su hermano mayor Hugo, quien estudió Teología —como su padre— y se convirtió en superintendente, Karl optó por estudiar Historia.

[7]​ Por aquel entonces se convirtió en tutor del banquero Ludwig Deichmann, instalado en Colonia, donde también conoció al industrial Gustav von Mevissen.

[8]​ Además, en colaboración con Felix Hettner, director del Museo Provincial de Tréveris, entre 1881 y 1891 editó la Westdeutsche Zeitschrift für Geschichte und Kunst.

Por otra parte, desde su puesto como rector en 1910-11, trabajó en la reforma de los estudios y fortaleció la posición del consejo estudiantil en la constitución universitaria.

En el último cuarto del siglo xix, la vida académica y la historiografía germanoparlantes estaban dominadas por las posturas neorrankeanas.

Frente a este enfoque descriptivo, Lamprecht enfatizó la importancia de la historia cultural, los factores materiales y los grupos o asociaciones; buscaba mostrar el hecho histórico no «cómo realmente fue» (wie es eigentlich gewesen [ist]),[12]​ sino «cómo resultó» (wie es geworden [ist]).

Lamprecht creía que los elementos culturales y económicos ocupaban un lugar predominante frente a los aspectos políticos e individuales.

En consecuencia, veía el Estado y los acontecimientos, componentes fundamentales de la historiografía política rankeana, como fenómenos secundarios ante las «regularidades» (Gesetzmäßigkeiten) subyacentes.

La Deutsche Geschichte, en concreto, retrataba la civilización alemana como una progresión secular ordenada a través de dichas épocas culturales sucesivas.

Uno de sus detractores más vehementes, Georg von Below, recomendó «emplear el hacha» (die Axt gebrauchen) con su trabajo.

[20]​ Entre los involucrados en la «disputa Below-Lamprecht», el historiador Karl Hegel —hijo del filósofo—, aun adoptando una postura clara, emitió un juicio equilibrado, sin adscribirse a ninguna escuela, algo agradecido por todos.