Nació en una familia judía adinerada en Gitschin, Bohemia, en el seno del Imperio austrohúngaro, ciudad ahora denominada Jičín (República Checa).

Se unió al grupo Jung Wien ("Joven Viena") que incluía también a Peter Altenberg, Leopold Andrian, Hermann Bahr, Richard Beer-Hofmann, Felix Dörmann, Hugo von Hofmannsthal y Felix Salten.

Fue nombrado corresponsal en Viena del periódico Breslauer Zeitung y un año más tarde, como abogado inflexible de la asimilación judía, atacó al sionista Theodor Herzl con su polémica Eine Krone für Zion, ("Una corona para Sion"), 1898.

En 1901, Kraus fue demandado por Hermann Bahr y Emmerich Bukovics cuando se sintieron atacados por Die Fackel y en años posteriores caerían sobre él muchas demandas judiciales más interpuestas por diversos grupos de presión que se sintieron también ofendidos.

Aquel mismo año Kraus averiguó que su editor, Moriz Frisch, se había apoderado de su revista (mientras él estaba ausente por un viaje de varios meses) registrando su portada como marca y publicando Neue Fackel ("La nueva antorcha).

Durante su primera década sus colaboradores fueron muchos escritores y artistas conocidos como Peter Altenberg, Richard Dehmel, Egon Friedell, Oskar Kokoschka, Else Lasker-Schüler, Adolf Loos, Heinrich Mann, Arnold Schönberg, August Strindberg, Georg Trakl, Frank Wedekind, Franz Werfel, Houston Stewart Chamberlain y Oscar Wilde.

Kraus nunca se casó, pero desde 1913 hasta su muerte tuvo una relación muy estrecha con la baronesa Sidonie Nádherný von Borutin (1885-1950), musa a la que dedicó muchos libros y poemas.

Esta polarización indudablemente se reforzó por el autobombo que él mismo se daba, algo no completamente injustificado: quienes asistían a sus espectáculos terminaban fascinados por su carisma y su camaleónica personalidad dramatúrgica.