[4] Su padre había muerto cuando tenía tres años de edad, y no recibió título alguno en la corte.
Su destino cambiaría en 757 cuando la Emperatriz Kōken, su prima tercera y madre adoptiva, lo nombra príncipe heredero, en vez del Príncipe Imperial Funado, quien había sido designado inicialmente como sucesor, tras la muerte del Emperador Shōmu.
No obstante, su reinado fue muy débil y era un gobernante títere de la retirada emperatriz; finalmente en 764, el emperador es destronado tras presiones de la emperatriz y ella nuevamente reasciende al trono con el nombre de Emperatriz Shōtoku.
A pesar de que técnicamente reinó, no estuvo en la lista tradicional de emperadores hasta 1870, cuando el Emperador Meiji le dio el nombre póstumo y el título que se conoce actualmente, Emperador Junnin.
Kugyō (公卿) es el término colectivo para los personajes más poderosos y directamente ligados al servicio del emperador del Japón anterior a la restauración Meiji.