Sus composiciones más destacadas son bodegones y sus still lives.
Frecuentó los círculos intelectuales de la época, siendo cercano a Pablo Neruda.
En 1919 viajó por España, Francia y Bélgica, retornando en 1922 con su hermano Manuel Ortiz de Zárate, también pintor.
En París recibió el influjo del cubismo y de la abstracción.
En los años 30 participó en la Nueva Acción Pública, organización que en 1933 pasó a constituir el Partido Socialista de Chile.