De humilde familia de inmigrantes judíos rusos, Symons fue un militante trotskista y poeta en su juventud y sirvió en el Ejército británico durante la II Guerra Mundial.

Escribió después una treintena de novelas policíacas, entre ellas El color del asesinato, El círculo se estrecha y Así acabó Salomón Grundy, que son las más conocidas en el mundo hispánico a causa de sus traducciones al español.

Escribió a veces pastiches de Arthur Conan Doyle y sus relatos sobre Sherlock Holmes.

Sus novelas policíacas indagan en la gestación mental y los resortes psicológicos que mueven a la violencia a personas alejadas de los círculos criminales y lo que más le interesó fueron los motivos que podían inducir al crimen a una persona considerada normal.

Ganó varios premios literarios en Gran Bretaña, Estados Unidos y Suecia.