J. B. Rotter nació en Brooklyn, Nueva York, Estados Unidos, en 1916, siendo hijo de inmigrantes hebreos.
Hizo su doctorado en 1941 y se convirtió en asesor del Ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial.
Posteriormente, ejerció la docencia en la Universidad de Ohio, influenciado por George Kelly.
La obra fundamental de Rotter: "Aprendizaje Social y Psicología Clínica" fue publicada en 1954.
La conducta anormal sería aquella que intenta evitar castigo y obtener gratificaciones a niveles irreales.