Los Juegos Olímpicos volvieron a los Estados Unidos tras permanecer en Europa durante 28 años, pero, el viaje hasta la lejana costa oeste y el hecho de que la «Gran Depresión Económica» seguía azotando al país anfitrión y al mundo, provocó que se redujera el número de países y deportistas participantes, especialmente del Viejo Continente.
El COI tuvo que brindar ayuda económica para los deportistas al proveerlos de alimento y transporte.
Además se utilizó por primera vez el photo finish y el cronometraje automático en los eventos de pista del atletismo.
Al margen del gran ausentismo, el nivel competitivo se elevó al superarse o empatarse 18 récords mundiales, además de que la asistencia a los eventos deportivos también resultó un acontecimiento, llegando a reunirse hasta 100 mil personas para la ceremonia de inauguración.
Estos fueron los países participantes en estas olimpiadas: Alemania, Argentina, Australia, Austria, Bélgica, Brasil, Canadá, Checoslovaquia, China, Colombia, Dinamarca, España, Estados Unidos, Estonia, Filipinas, Finlandia, Francia, Grecia, Haití, Hungría, India, Irlanda, Italia, Japón, Letonia, México, Noruega, Nueva Zelanda, Países Bajos, Polonia, Portugal, Reino Unido, Sudáfrica, Suecia, Suiza, Uruguay y Yugoslavia.