Conocido como el «Finlandés volador», dominó en las pruebas atléticas de inicios del siglo XX.

En su mejor momento, Nurmi defendió exitosamente el título en las pruebas de 800 metros en adelante durante 121 carreras.

Nurmi prosperó durante su servicio militar, donde estableció plusmarcas nacionales en el camino a su debut internacional en los Juegos Olímpicos de Amberes 1920.

Entonces dirigió su atención a las largas distancias, venciendo las plusmarcas mundiales en eventos como la hora y la maratón de las 25 millas.

[7]​ Al mismo tiempo continuaba proveyendo a su familia por medio de su nuevo trabajo en el taller Ab.

[7]​ En el ejército, rápidamente impresionó en las competiciones atléticas; mientras que algunos marchaban, Nurmi corría las distancias con un rifle en su hombro y una mochila llena de arena.

[7]​ Dado que el comandante de la unidad, Hugo Österman, era conocido aficionado deportivo, a Nurmi y otros pocos atletas se les dio tiempo libre para practicar.

[12]​ Buscó perfeccionar sus técnicas y tácticas a un punto tal que las actuaciones de sus rivales perdieran sentido.

[12]​ Su proeza de defender exitosamente la plusmarca en la milla, los 5000 y 10 000 metros al mismo tiempo no ha sido lograda por ningún otro atleta desde entonces.

[14]​ Ese mismo año se graduó como ingeniero y regresó a su casa para iniciar su preparación en vistas de los próximos Juegos Olímpicos.

[4]​[5]​ Su viaje a los Juegos Olímpicos de París 1924 se vio amenazado por una lesión en la rodilla, sin embargo, logró recuperarse y reanudó su entrenamiento dos veces al día.

[15]​ Su único retador, el estadounidense Ray Watson se dio por vencido —lo que finalmente le envió al quinto puesto— poco antes de la última vuelta; ante esta situación, Nurmi pudo reducir su velocidad, afianzar su victoria y obtener la plusmarca olímpica por tres segundos.

[29]​ Además rompió diez plusmarcas mundiales en pista cubierta en eventos regulares y logró varios mejores tiempos en distancias poco utilizadas.

[30]​ La gira aumentó en gran medida la popularidad de Paavo en los Estados Unidos, incluso se reunió con el presidente Calvin Coolidge en la Casa Blanca.

[4]​ Ese mismo año, en Berlín, rompió la plusmarca mundial que Wide impuso en los 3000 metros, y la mejoró poco después en Estocolmo,[28]​ a pesar de que Nils Eklöf buscó en repetidas ocasiones reducir su ritmo en un intento de ayudar a Wide.

[35]​ Más tarde ese año, en octubre, perdió una carrera de 1500 metros y su plusmarca mundial ante el alemán Otto Peltzer.

[36]​ Esto significó la primera vez en casi cinco años y 133 carreras que Nurmi era derrotado en una distancia superior a los 1000 metros.

[31]​ Al año siguiente, las autoridades finesas le prohibieron participar en competiciones internacionales por rehusarse a correr contra Eklöf en el Finnkampen, cancelando su revancha con Peltzer.

[41]​ Lucien Duquesne se detuvo a ayudarlo, mostrándose agradecido por el gesto, en el último tramo, Nurmi le ofreció dejarle ganar la eliminatoria, no obstante, Duquesne se negó y finalizó en segundo lugar, por detrás de Paavo.

[41]​ En los 5000 metros, perdió el oro ante Ritola y se vio obligado a luchar por la plata con Wide, la que finalmente logró ganar.

[41]​ En la última vuelta, aunque alejado del resto, llegó nueve segundos después que su compatriota Toivo Loukola.

[54]​ Tras esto, Nurmi esperaba que su suspensión fuera levantada a tiempo para competir en los Juegos Olímpicos próximos.

[8]​ Se centró en finalizar su carrera con un oro en la maratón, tal como había hecho Kolehmainen poco después de la Primera Guerra Mundial.

[63]​ Las declaraciones fueron realizadas por Karl Ritter von Halt luego de que Edström le amenazara diciendo que si no proveía evidencia contra el finés, se vería obligado a tomar «escritas medidas contra la Asociación Alemana de Atletismo».

[65]​ Sin embargo, Finlandia sostuvo que, mientras el deportista no fuera declarado como profesional, este debía tener derecho a participar en la carrera oficialmente.

[67]​ No obstante, debido a lo cerrado de la votación, el asunto fue pospuesto hasta la reunión en Estocolmo en 1934.

[8]​ En 1933, corrió, por primera vez en tres años, los 1500 metros y ganó el título nacional con su mejor tiempo desde 1926.

[84]​ Complementó el estilo de Virén y advirtió a Vasala que se concentrara en Kipchoge Keino.

Hay tanta frialdad en él y su autocontrol es tan bueno que nunca, ni por un momento, muestra sus sentimientos».

[77]​ Sus plusmarcas mundiales en pistas cubiertas fueron consideradas no oficiales dado que la IAAF ratificó las marcas hasta la década de 1980.