Fue director-fundador del diario El País, que dirigió desde 1976 hasta noviembre de 1988.

[2]​ Cebrián ha sido considerado por diversos medios internacionales como uno de los diez españoles más influyentes en España y América Latina durante 42 años (desde 1976 a 2018).

Estudió en el Colegio Nuestra Señora del Pilar de Madrid, donde dice haber sufrido abusos sexuales, aunque no hay más prueba que su acusación, ni nunca se planteó juicio o demanda alguno sobre el tema.

[nota 1]​ Entró a trabajar como redactor jefe en Pueblo, el diario vespertino del Movimiento que dirigía Emilio Romero, amigo íntimo de su padre.

En junio de 2006, Juan Luis Cebrián participó en la conferencia anual del grupo Bilderberg.

Otros relatos literarios suyos están publicados en recopilaciones como Retrato de un siglo y De Madrid… al cielo, así como ensayos en libros colectivos (Prensa para la democracia: reto del siglo XXI, Transición española, entre otros).

Recientemente ha publicado su primer tomo de memorias hasta 1988; Primera página, donde relata la creación y primeros años de El País coincidentes con la Transición política a la democracia en España.

Rafael Fraguas, cofundador de El País, publicó en 2020 la biografía Papel envuelve roca.

Ese mismo día presentó el primer volumen de sus memorias, Primera página.

El segundo volumen, según comentó a los presentes, está previsto que se publique en 2020.

[27]​ Mantiene estrechas relaciones de amistad con Felipe González, Mario Vargas Llosa, Moisés Naím, Ana Botín, Antonio Navalón, José Manuel Lorenzo, Alberto Ruiz-Gallardón y el abogado Javier Cremades.

En 1988 fue nombrado Profesor Honorario por la Universidad Iberoamericana de Santo Domingo (República Dominicana).