Hijo del oficial del ejército Antonio Contreras (destinado en Italia) y María Tomasa Román, ambos naturales de Montilla (Córdoba), inició su carrera militar a la temprana edad de ocho años como cadete de gracia en el Regimiento de Caballería del Algarve.

En 1831 es readmitido en el ejército y entre 1834 y 1839 lucha contra los carlistas por casi toda la geografía española, recibiendo durante este período dos heridas de bala y un lanzazo.

Posteriormente se unió al general Prim e intervino en la fracasada sublevación del cuartel de San Gil en Madrid en 1866.

Proclamada la Primera República Española, fue nombrado capitán general de Cataluña, cargo que ocupó entre febrero y marzo de 1873.

El 14 de julio del mismo año se colocó al frente del movimiento cantonalista de Cartagena como general en jefe,[4]​ y cuando ésta se rindió el 12 de enero de 1874 tras un largo sitio, zarpó a bordo de la Numancia con rumbo a Mazalquivir con destino al exilio en Orán junto a unas quinientas personas, entre las que se encontraba Antonio Gálvez Arce.