Originalmente llamada Stiff Kittens, la banda estuvo formada por Ian Curtis, Bernard Sumner,[n. 1]​ Peter Hook y Stephen Morris.

Joy Division evolucionó de sus influencias punk rock iniciales (de acuerdo con el crítico musical Jon Savage, "no era punk, pero estaba directamente inspirada por su energía")[1]​ para posteriormente desarrollar un sonido y un estilo del cual fue pionero, llamado post-punk, junto con bandas como Siouxsie And The Banshees y The Cure, pues no solo poseían un sonido siniestro, sino que sus letras estaban obsesionadas con la desesperación y la muerte, productos de la epilepsia que padecía Curtis.

El cantautor encontraba cada vez más difícil presentarse en vivo y a menudo tenía convulsiones durante sus espectáculos.

Joy Division lanzó póstumamente su segundo álbum, titulado Closer (1980), y el sencillo «Love Will Tear Us Apart» se convirtió en su lanzamiento más exitoso en los rankings.

Aunque el nombre Stiff Kittens apareció en algunos panfletos de presentaciones, al grupo nunca le agradó ni lo aceptó oficialmente.

Cinco semanas después, tras seis presentaciones, Tabac fue reemplazado por el baterista del grupo punk The Panik, Steve Brotherdale.

La música y el género musical del grupo se empezó a definir por este periodo.

La banda estuvo completamente en desacuerdo con esto y el disco nunca fue editado —aunque se convertiría en uno de los bootlegs más conocidos del grupo—.

A pesar del éxito y las ofertas de sellos grandes, Joy Division decidió quedarse en Factory para poder tener control sobre su música.

americana les ofreció un millón de dólares para distribuir su disco en Estados Unidos y hacer algunos vídeos.

Nunca respondieron a esta iniciativa y su actitud sería similar cuando, en mayo de 1980, se repitió la oferta en términos más favorables para la banda.

Los violentos movimientos del cantante durante «Transmission» y «She's Lost Control» impresionaron a la audiencia.

La gente, que esperaba a Curtis, comenzó un verdadero caos donde no faltaron golpes y botellas volando.

Curtis vio todo entre bastidores y no pudo dejar de sentirse responsable.

Este concierto, la única vez que tocaron «Ceremony», aparecería luego en el disco doble Still.

Joy Division han referenciado varias formaciones alemanes como Kraftwerk, Can y Neu!.

Sumner ejercía como jefe musical no oficial de la banda, como después en New Order.

Aunque Sumner usaba una guitarra modelo Shergold Custom Masquerader, durante la grabación de Closer empezó a utilizar sintetizadores hechos por él mismo, y Hook usaba bajos Rickenbacker 4001JG, Yamaha BB1200 o Shergold Marathon entre otros modelos y amplificadores Hiwatt para reforzar la melodía.

El productor se propuso crear un sonido más desarrollado para los discos del grupo.

Hannett dijo: "(Joy Division) Eran un regalo para un productor, porque no seguían directrices, ni argumentos".

[cita requerida] La evolución musical de Joy Division durante los pocos años que duró la banda, aunque paralela a la de otros grupos contemporáneos (The Fall, Magazine, etc.), es clave para entender lo que sucedería durante los años ochenta.

Bono, cantante de U2, ha dejado claro que su grupo siente veneración por Joy Division.

Su nombre, sus letras y su cantante fueron como la nube más negra que puedas encontrar en el cielo.

Artistas como Moby, John Frusciante o You Love Her Coz She's Dead han declarado su estima por la música de Joy Division y la influencia que ha tenido en su trabajo.

En 2005, Joy Division fueron incluidos junto con New Order en el UK Music Hall of Fame.