[4] La genealogía sudafricana indica que su padre era John Norton (muerto en agosto de 1848) y su madre era Sarah Norden.[6][3] Pero se tornó ambicioso: decidió acaparar arroz comprando todos los cargamentos, pues las importaciones de China se vieron detenidas por un veto debido a los precarios tiempos de hambruna en dicho país.[7] El banco Lucas Turner and Company Bank hipotecó sus propiedades en North Beach, San Francisco, para pagar su deuda.[6] Mentalmente afectado por estas situaciones financieras, se declaró en bancarrota en 1858, y dejó la ciudad por un tiempo.En su autoproclamado rol como emperador, publicó varios decretos sobre cuestiones relacionadas con el Estado.Si bien sus decretos y proclamas rara vez eran tomados en serio y Norton siguió llevando una vida simple, y aunque no tenía poder político y su influencia se extendía solamente tan lejos como le fue complacido por aquellos alrededor de él, durante el resto de su vida comió siempre en los mejores restaurantes a cuenta de la casa, e incluso tenía un asiento reservado en los teatros de la ciudad (De hecho, se dice que ninguna obra o concierto se atrevía a abrir sin antes haber predispuesto asientos para Norton y sus dos perros).Por supuesto, al ser emperador, tomó medidas para hacer del suyo un país mejor, tales como abolir una compañía ferroviaria por haber tenido la desfachatez de no invitarle a comer gratis en uno de sus vagones...Durante un tiempo Norton I acarició la posibilidad de casarse hasta que posó sus ojos en la Reina Victoria, según se dice.En 1870 se hizo un censo de población, y en las casillas referidas a un Joshua Norton (residente del número 642 de Commercial Street) el agente censal puso como ocupación “emperador”; hizo billetes de su propia denominación, y la municipalidad los validaba y los cambiaba por dólares reales al mismo monto, llegando a pagar con ellos varios productos.Al estallar la guerra civil en 1861 siguió el curso de la contienda con "profunda preocupación".Como fue un gobernante justo y honrado, no se enriqueció gracias a su posición.Cuando su uniforme estuvo deslucido y harapiento, Norton dictó una proclama: Al día siguiente el ayuntamiento aprobó una subvención para equiparlo de nuevo.En 1980 San Francisco conmemoró el centenario luctuoso de su monarca con ceremonias a mediodía.Fue enterrado en el cementerio Masónico, pero en 1934 fue situado, a expensas de la ciudadanía al cementerio Woodlawn, bajo una lápida con el epitafio: “Emperador de los Estados Unidos y Protector de México” Joshua A. Norton, el primer y, hasta ahora, único emperador que han tenido los Estados Unidos, era todo un personaje.La historia aparece retratada en el número 31 del cómic The Sandman, titulada "Tres septiembres y un enero", que se incluye dentro del arco argumental "Espejos Distantes" que trata sobre distintos emperadores.
