Licenciado en Farmacia y Letras por la Universidad de Barcelona en 1963, su activismo en contra del régimen del general Francisco Franco le llevó a ser expulsado de la Universidad de Barcelona en 1958 y en 1966.
Fue catedrático de historia contemporánea en la Universidad de Barcelona entre 1982 y 1991, año en que pasó a la Universidad Pompeu Fabra, en concreto en el Instituto Universitario de Historia Jaume Vicens Vives.
A pesar de ser contrario a crear una escuela historiográfica en un sentido estricto, muchos historiadores actuales se consideran discípulos suyos, entre ellos: Teresa Abelló, Josep Maria Solé i Sabaté, Enric Olivé, Lluís Duran, Josep Pich, Santiago Izquierdo, Josep Grau, Andreu Mayayo, Jordi Llorens o Agustí Colomines.
En el terreno político, Termes fue militante del PSUC hasta mediados de los años sesenta del siglo XX.
En 1990 ya había recibido la Cruz de Sant Jordi.