Fue traductor al español de Johann Wolfgang Goethe, Thomas Mann, Franz Kafka, Karl Kraus, Hermann Broch, Walter Benjamin, Habermas, Theodor Adorno, Joseph Roth, Elías Canetti y Hans Magnus Enzensberger, entre otros escritores.

Fue agregado cultural de la Embajada de México en la República Federal Alemana, y consejero cultural en las embajadas de México en Austria y Francia.

La Dirección General del Goethe-Institut le otorgó la Medalla Goethe, y en 1996 el gobierno de la República de Austria lo distinguió con la Cruz de Honor para las Ciencias y las Artes, Primera Clase, por sus aportaciones a la investigación de la cultura del Imperio austrohúngaro.

Respecto a José María Pérez Gay, no llegaron a un diagnóstico definitivo al tratar de determinar las razones de sus problemas de salud.

[9]​ Con Lilia, tuvo a sus dos hijos: Mariana, psicoterapeuta con orientación psicoanalítica, investigadora en el campo del psicoanálisis y activista comunitaria; y Pablo cineasta independiente y empresario.