José María Cornejo nació en San Vicente el 10 de noviembre de 1788; sus padres fueron José Manuel Cornejo y Ana María Jacoba Merino y Guevara.
[2] En Guatemala se encontraba cuando el pronunciamiento de las provincias por el Imperio Mexicano, y como José María Cornejo era un opositor a eso, fue puesto en prisión.
En 1826, escribió una obra titulada Espíritu Constitucional, que fue aprobado por los liberales.
Cuando los pueblos fueron convocados a elecciones de jefe del Estado y Vicejefe del Estado, José María Cornejo ganó la jefatura y Nicolás Espinoza ganó la vicejefatura.
Realizó la erección del Colegio Seminario cuya creación fue decretada desde 1825; formó también una escuela lancasteriana.