Realizó sus estudios en el Colegio Hispano Americano de los sacerdotes Escolapios.

José Luis Zabala estuvo ligado desde su juventud al Partido Demócrata Cristiano, el cual se mostraba mayoritariamente a favor frente al derrocamiento de Salvador Allende.

[2]​[3]​ Durante la dictadura militar fue designado Gerente de Estudios del Banco Central, y posteriormente fue nombrado representante de Chile, Argentina y Uruguay en el Banco Mundial.

[4]​ Años más tarde, asumió como vicepresidente ejecutivo del Banco Concepción.

Desarrolló el Complejo Turístico Puerto Velero y participó en el negocio inmobiliario, a través de diversas sociedades.