Siendo capitán actuó en servicios de espionaje en Roma y Tánger.

Fue miembro del Estado Mayor del general Fernando Fernández de Córdova en la expedición a Italia de 1849 para reponer en el solio a Pío IX y allí intervino en diversas comisiones.

Con la Restauración se reincorporó al Ejército y fue ayudante de Alfonso XII y segundo jefe de alabarderos.

Académico de la Historia en 1871, se especializó en historia militar, materia en la que su obra cumbre fue Guerra de la Independencia (1868-1903; 7 tomos, 14 volúmenes), 7500 páginas redactadas durante 41 años.

En 1874 escribió Un soldado español de veinte siglos, las memorias ficticias de un oficial que afirma ser Ashaverus, el legendario judío errante, y que siendo luego legionario romano, sirvió en todos los ejércitos españoles desde entonces hasta el tiempo de los Austrias.