[1]​ Era hijo del teniente coronel de artillería José Centaño Aldave, e ingresó en la rama de infantería del ejército español en 1868.

En 1872 fue destinado al País Vasco y Navarra para luchar en la tercera guerra carlista y fue ascendido a teniente; participó en luchas en Ochandiano, Arbizu, Bilbao y Portugalete, acción en la que fue hecho prisionero.

[2]​ En 1888 volvió a la península y fue destinado al Ministerio de Guerra, donde participó en la elaboración del plano de Algeciras y publicó una narración sobre la guerra carlista, por la que fue condecorado en 1891.

En 1893 ascendió a comandante de Estado Mayor y fue destinado al Campo de Gibraltar y en 1894 a Ceuta.

En 1895 fue ascendido a teniente coronel y nombrado profesor de la Escuela Superior de Guerra, hasta que en 1896 fue destinado a la embajada española en Viena como agregado militar.