Juan Antonio Moguel admite en un principio el posible origen común de Portugal y Portugalete ya que una y otra voz tienen su origen en Portus-galorum, Puerto céltico, pero la rechaza por creer que ni Portugalete ni Portugal tuvieron nunca tal carácter.

Y a continuación argumenta que "nuestro pueblo debió llamarse en principio Ugalete o Ugaleta, que significa en euskera "lugar esquinero de agua, puerto", en una palabra; y que, luego, cuando vinieron los romanos, ignorando el significado del nombre, le antepusieron la voz Portu (puerto) colocando albarda sobre albarda, al denominarlo Portugalete.".

[cita requerida] La fundación, cuya carta puebla firmada por D.ª María se perdió años más tarde, fue ratificada en 1432, mediante el Privilegio de Confirmación por Juan II de Castilla, documento que sí ha llegado a nuestros días.

Quiso la reina con su presencia invitar a la paz y concordia a los bandos y linajes que mantenían rivalidades desde mucho tiempo atrás, aparte de confirmar el Fuero de Portugalete.

No obstante Bilbao, a partir del siglo XVI, apoyándose en el poder de la monarquía, le fue arrebatando este monopolio comercial.

En el siglo XIX, la industrialización de la comarca dinamizó su economía, reforzada por la llegada del ferrocarril Bilbao-Portugalete en 1888 y la construcción del puente colgante en 1893 y el muelle de hierro en 1887.

La alineación se hizo siguiendo la ría, entre el muelle y la calle María Díaz de Haro.

La villa no cuenta con grandes empresas industriales, pues las existentes son de mediano tamaño.

Renfe Cercanías Bilbao Paradas de Portugalete, Abatxolo y Peñota.

Portugalete está comunicado con Las Arenas (Guecho) a través del popular bote que atraviesa el río Nervión.

Durante la Guerra Civil destruyeron la pasarela, de la cual cuelga la barquilla, reconstruyéndola después iniciando su reconstrucción por el medio hacia los lados.

Pese a su presencia, el turismo en Portugalete no ha sido muy relevante hasta la declaración del mismo como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.