Durante los caóticos años anteriores a la ascensión de Jorge Terter I, Bulgaria había perdido toda Tracia ante Imperio Bizantino y bajo su reinado sus posesiones restantes en Macedonia se dividieron entre los serbios y los bizantinos en 1282-1284.

Los antecedentes de Jorge Terter no están claros, pero las fuentes bizantinas atestiguan que fue descendiente de búlgaros y cumanos, algo corroborado por su nombre doble, que recuerda al nombre del clan cumano Terteroba.

Por razones desconocidas, posiblemente por presión mongola, Jorge Terter buscó refugio en el Imperio Bizantino en 1292.

Andrónico II Paleólogo rehusó al principio recibirle, quizá temiendo complicaciones con los mongoles, y Jorge quedó esperando en condiciones precarias en las cercanías de Adrianópolis.

En Bulgaria, Jorge ya no estuvo asociado al poder, sino que fue confinado en una vida lujosa en la ciudad escogida por su hijo.