Se educó en la Leys School y el King's College de Cambridge.Clapham no creía que la historia económica tuviera su propia metodología; debía permanecer integrada en la historia humana y nunca se ató a hipótesis meramente asentadas en bases puramente económicas o cuantificables.Nació en Salford (Lancashire), de austeros padres metodistas, él joyero y platero.Su primera monografía importante sobre historia económica abordó un tema apropiado para un profesor de Yorkshire: The Woollen and Worsted Industries (1907).Durante este mismo periodo escribió también varios artículos de historia económica y en 1908 volvió al King’s College como decano y profesor ayudante de historia.Fue el estudioso representativo de la historia económica en Inglaterra, presidió la Economic History Society y la Academia Británica, fue síndico de Cambridge Press durante treinta años y fundador, director y editor de los Cambridge Studies in Economic History y Cambridge Economic History of Europe, empeños más grandiosos que los logrados por Marshall.
