También es conocido por ser el director de la trilogía Karate Kid y la película dramática Salvad al tigre.
Debutó en la dirección a fines de los sesenta y comienzos de los años 1970 con comedias como Guess What We Learned in School Today (1969), Cry Uncle!
(1971) y Salvad al tigre (1973) donde dirigió a Jack Lemmon, ganador del Óscar al mejor actor por su papel en esa cinta y donde Avildsen recibió favorables críticas.
Sus siguientes producciones no consiguieron igualar el éxito de aquella cinta y tuvo un despido cuando dirigía Saturday Night Fever (Fiebre del Sábado por la Noche) sus constantes cambios al guion, cambios a las tomas, cambios a la música (quería recortar los temas de los Bee Gees) y su ego en el plató, terminaron por mortificar al protagonista John Travolta y a los productores del film, siendo reemplazado por John Badham.
No fue hasta que dirigió Karate Kid (1984) que regresó con autoridad con la fórmula ganadora de conmover al público, el film y sus personajes fueron un éxito de taquilla en todo el mundo y dio origen a toda una trilogía y un remake: The Karate Kid en 2010.