Se retiró del Senado en 1989 y es, hasta la fecha, el último demócrata que ha sido senador estadounidense por Misisipi.

[3]​ Tras ejercer como fiscal y juez estatal, Stennis ganó una elección especial para cubrir la vacante del Senado de EE. UU.

Ganó la elección para un mandato completo en 1952 y permaneció en el Senado hasta que declinó presentarse a la reelección en 1988.

La transcripción del juicio indica que Stennis era plenamente consciente de que la confesión se obtuvo sometiendo a tres acusados negros a brutales latigazos y ahorcamientos por parte de los agentes.

Su hijo, John Hampton Stennis (1935-2013),[13]​ abogado en Jackson, Mississippi, se presentó sin éxito en 1978 a la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, siendo derrotado por el republicano Jon C. Hinson, entonces ayudante del representante estadounidense Thad Cochran.

[14]​ Tras la muerte del senador Theodore Bilbo en 1947, Stennis ganó las elecciones especiales para cubrir la vacante, imponiéndose a cinco candidatos (entre ellos dos congresistas en activo, John E. Rankin y William M.

[19]​ Según su biógrafo, Maarten Zwiers, Stennis era menos atrevido en su racismo que Eastland, y al principio dudó en adoptar una posición abierta contra los derechos civiles, probablemente subestimando el desprecio por el apoyo a los derechos civiles del partido nacional en Misisipi.

[25]​ Randall Bennett Woods describe al grupo como "con ganas de sangre" y presionado por los extremistas de sus respectivos estados para demostrar que los sureños no se dejarían intimidar por el Norte.

Durante dos entrevistas posteriores a su publicación, Stennis dijo que debía prestarse atención a la velocidad de producción y que estaba satisfecho con el contenido del informe relativo al desarrollo del PGM-17 Thor.

Afirmó que el gobierno de Eisenhower había violado tanto la Constitución de los Estados Unidos como las leyes federales, y también consideró que el presidente Eisenhower no era "imprudente ni malintencionado".

[34]​ Stennis anunció su oposición al tratado en el pleno del Senado, argumentando que su promulgación provocaría desventajas militares.

Stennis dijo que la cuestión "debe y debería decidirse lo antes posible porque se está tomando una decisión política para continuar con los esfuerzos de integración en el Sur, pero dejando las otras zonas del país prácticamente intactas".

Al parecer, los sospechosos le robaron la cartera, un reloj y veinticinco céntimos.

Tras la conclusión de la reunión, Stennis dijo que Radford "cooperó plenamente y no tengo ninguna queja sobre él".

[62]​[63]​ En mayo de 1974, en medio de la votación del Senado para aprobar un proyecto de ley que aumentaba el acceso del público a la información y los documentos del Gobierno, Stennis se opuso a una enmienda del senador de Maine, Edmund Muskie, que habría eliminado algunas directrices para los jueces federales relacionadas con la información clasificada, alegando que estaban "coqueteando aquí con cosas que pueden ser mortales y peligrosas para nuestro bienestar nacional".

[70]​ The New York Times consideró que Stennis y Eastland "intentaban conjuntamente sacar a Misisipi para el Sr. Carter" en su primera campaña para un demócrata nacional en décadas.

[85]​ En julio, Stennis abogó por que Estados Unidos adoptara un sistema de misiles antibalísticos (ABM) para protegerse de los misiles balísticos intercontinentales SS-9 soviéticos y pidió a sus colegas senadores que recordaran "el sombrío hecho del rápido aumento de las fuerzas estratégicas rusas, que podría poner a este país en peligro en los próximos años".

Esta diferencia, declaró, necesitaría una inspección más profunda por parte de la comisión, declinando especificar el conflicto concreto en su relato mientras hablaba con los periodistas.

[98]​ El Senado, en una votación de 71 a 18, aprobó una medida similar en julio, que prohibía al presidente poder comprometer a las fuerzas armadas estadounidenses en futuras hostilidades extranjeras sin el consentimiento del Congreso.

Con múltiples enmiendas que aún debían ser votadas por la cámara, el líder de la mayoría del Senado, Mike Mansfield, anunció después que Stennis, Hugh Scott y él mismo presentarían una petición para poner fin al debate.

[111]​ En mayo de 1979, The New York Times escribió que Stennis era uno de los senadores moderados que harían oscilar el voto sobre el tratado SALT II y que, junto con el senador de Virginia Occidental Robert Byrd, era visto como "posiblemente programando sus decisiones para influir en otros indecisos".

[120]​ La publicación del informe fue considerada como una victoria para los opositores al tratado, pero también por los asesores del Senado como un impacto mayor en la autoridad de Stennis, citando los asesores que Stennis finalmente había cedido a la presión de los senadores opuestos al tratado sobre la emisión del informe y posiblemente debilitando su control sobre el comité.

[122]​ La revista Time publicó una foto de John Stennis que decía: "Se necesita asistencia técnica".

[124]​ La dimisión fue seguida un mes más tarde por el indulto del presidente Ford a Nixon, una medida que Stennis y otros demócratas conservadores favorecieron.

[131]​ En un discurso en el hemiciclo del Senado, Stennis advirtió que la "gran presión" para un aumento persistiría si se seguía mostrando un déficit en el presupuesto federal y que los estadounidenses dejarían de apoyar al ejército y su presupuesto "si nuestras fuerzas militares no muestran una mejora real sin dañar la salud de nuestra economía".

[135]​ Stennis perdió su pierna izquierda por un cáncer en 1984 y posteriormente utilizó una silla de ruedas.

[136]​ Stennis fue nombrado Presidente pro tempore del Senado de los Estados Unidos durante el 100.º Congreso (1987-1989).

Anteriormente, como fiscal, intentó que se condenara y ejecutara a tres aparceros cuyas confesiones de asesinato habían sido extraídas mediante tortura, incluida la flagelación.

[150]​ Al no presentarse a la reelección en 1988, Stennis se retiró en 1989, sin haber perdido nunca unas elecciones.

(Desde entonces ha sido superado por Robert Byrd, Strom Thurmond, Ted Kennedy, Daniel Inouye, Patrick Leahy, Orrin Hatch y Chuck Grassley, dejando a Stennis en noveno lugar).