[1] Johannes Kotkas nació en 1915 en la villa de Kodijärve (Estonia), y al terminar la Primera Guerra Mundial toda la familia se trasladó a Tartu.
De joven mostró interés por la gimnasia y la halterofilia, pero terminaría decantándose por la lucha grecorromana.
[2] Con tan solo 21 años llegó a su primera final del campeonato estonio de lucha, y cayó derrotado en el peso pesado por el medallista olímpico Kristjan Palusalu.
[3] El luchador tuvo que trasladarse a Tallin en 1937 para entrenar en buenas condiciones, compaginando el deporte con un empleo bancario.
[2][4] Durante la Segunda Guerra Mundial, Kotkas combatió por el octavo regimiento estonio de rifles del Ejército Rojo.