Después de completar su formación en una escuela parroquial, se dedicó por completo a la enseñanza: primero en Vändra, después en la cercana villa de Pärnu, y finalmente en Tartu.

En 1857, mientras residía en Pärnu, fue fundador y redactor jefe del Perno Postimees, el primer periódico en idioma estonio con tirada regular; al trasladarse a Tartu en 1863, la cabecera pasó a llamarse Eesti Postimees.

[2]​ En 1865 fundó la compañía teatral Vanemuine, dedicada en exclusiva a representar obras en estonio.

[4]​ Entre los temas interpretados destacaría el himno Mu isamaa, mu õnn ja rõõm («Mi patria, mi orgullo y alegría»), una traducción del poema Vårt land de J.L.

Cinco décadas después, esa canción se convertiría en el himno nacional de Estonia.