De 1802 hasta 1805, el poeta Goethe visitó con regularidad a Reil para discutir sobre materias científicas como la psiquiatría, así como para adquirir sus habilidades médicas.
Reil utilizó el término 'psychiaterie' en una publicación de corta duración que había fundado con J. C. Hoffbauer, Beytrage zur Beforderung einer Curmethode auf psychischem Wege (1808: 169).
Argumentó que la psiquiatría no debería existir simplemente como una rama de la medicina (psychische Medizin), sino como una disciplina propia ejercida por médicos con una formación especializada.
También trató de difundir la difícil situación que vivían los dementes en las instituciones mentales, e intentó desarrollar un tratamiento de tipo "psíquico", inspirado en el tratamiento moral imperante en aquellos días, aunque se mostró crítico con Philippe Pinel.
Al contrario que Pinel, Reil fue un teórico con poca experiencia directa en clínica.