Thorbecke nació en Zwolle y empezó estudiando literatura clásica y filosofía en Ámsterdam, estudios que finalizaría en Leiden defendiendo una tesis sobre Asinius Pollio; tras estudiar en varias universidades en Alemania fue escogido para el puesto en Historia de las Relaciones Internacionales en la Universidad de Gante, que aún era territorio holandés.Debido a la revolución belga de 1830 tuvo que dejar su puesto y un año más tarde fue promovido a profesor en diplomacia e historia moderna en la Universidad de Leiden.Durante su mandato concibió varias leyes importantes, siendo las más significativas la de elecciones [1850), municipios [1851) y provincias (1850).Odiado por muchos (no era un hombre que hiciese concesiones), hoy en día es considerado una figura destacada en la historia parlamentaria holandesa: existen dos estatuas de Thorbecke (una en Ámsterdam y otra en Zwolle) y una sala del edificio del Parlamento tiene su nombre.Thorbecke escribiría muchos artículos sobre Historia y varios artículos periodísticos (sobre todo en el "Diario de La Haya") sobre temas de actualidad en aquellos tiempos; publicó un estudio sobre la filosofía en la historia en idioma alemán, y todos sus discursos parlamentarios han sido publicados.
