Fue durante treinta años miembro del Concejo Municipal de Los Ángeles.

Sus padres eran inmigrantes judíos procedentes de Polonia, que abrieron una carnicería.

El más joven de los dos hijos, Joel, sufrió la fiebre del heno con graves repercusiones para su salud.

[4]​[5]​ Wachs estudió Derecho en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA),[1]​ donde se graduó en 1961.

[5]​[6]​ Primero trabajó como abogado en la firma de Gris, Binkley & Pfaelzer, que más tarde se convirtió en Kadison, Pfaelzer, Woodard & Quinn, y ejerció la abogacía durante cinco años.

Fue un decidido defensor para el control de la renta en un esfuerzo para mantener la vivienda asequible para los ancianos y los pobres.

[17]​ Wachs renunció en 2001 al aceptar la presidencia de Andy Warhol Foundation for the Visual Arts.

En 1993, terminó tercero detrás de Richard Riordan y Mike Woo.

Se encuentra entre el Museo de Arte Contemporáneo y el Walt Disney Concert Hall.