En su edad adulta, Jones declaraba ante sus seguidores tener ancestros de la tribu india cheroqui; pero nunca pudo probar esta afirmación.

Y dando a sus seguidores negros un tratamiento similar al de sus feligreses blancos.

En 1965 Jones ordenó a su comunidad, formada por unas ciento cuarenta personas, dirigirse a California para centrar allí su afán proselitista y crear una comunidad agraria autárquica cerrada al resto de la sociedad, estableciéndose en la localidad de Ukiah.

Desde esa fecha Jones empezó a ganar gran fama en San Francisco, realizando «curaciones por la fe» y asombrando al público con su disciplinada congregación religiosa basada en la doctrina comunista.

En esa época Jim Jones y su esposa Madeleine, tenían un hijo biológico y habían adoptado a seis niños más, de diversas razas, para fundar así su «familia del arcoíris» [7]​ como manera de predicar contra el racismo.

[8]​ Al hacerse más crítica la opinión pública contra Jones, este partió apresuradamente a Guyana en junio de 1977.

Allí Jones compró al Gobierno de Guyana una amplia propiedad rural donde edificó una comunidad llamada Jonestown, que recibió allí a casi novecientos seguidores suyos llegados desde Estados Unidos.

Se considera que Jones eligió Guyana por ser un país de habla inglesa (lo cual facilitaba las comunicaciones), con una población mayoritariamente de raza negra (lo cual excluía toda discriminación hacia sus seguidores negros), y con un Gobierno afín a otros Gobiernos socialistas.

Jones (que ocultaba su cara tras unas gafas oscuras ante sus seguidores) intentó impedir la visita, pero al fracasar se vio en la obligación de organizar una gran fiesta en donde inicialmente el ambiente parecía de armonía.

Jones decía que «la muerte solo era el tránsito a otro nivel» y «esto no es un suicidio, sino un acto revolucionario».