Fue hijo del representante Henry Black, y el padre del escritor y el teniente gobernador de Pensilvania Chauncey Forward Black.

En 1857 entró en el Gabinete del presidente James Buchanan como el procurador general.

Tal vez el más influyente de los asesores oficiales del presidente Buchanan, negó la constitucionalidad de la secesión, e instó a que Fort Sumter adecuadamente reforzado y defendido.

Sin embargo, también argumentó que un Estado no puede ser legalmente obligado por el gobierno federal.

Se convirtió en reportero de decisiones de la Corte Suprema de los Estados Unidos en 1861, pero tras la publicación de los informes para los años 1861 y 1862, renunció y se dedicó casi exclusivamente a su práctica privada, apareciendo en casos importantes ante el Tribunal Supremo como: Ex parte Milligan (en el que hábilmente defendió el derecho de juicio por jurado; Ex parte McCardle; Blyew contra los Estados Unidos, y otros.