Estudia en el Conservatorio con Charles Dullin y llega a hacer pequeños papeles desde 1933.

El poeta y cineasta, enamorado del joven actor, mantendrá esa amistad hasta su muerte en 1963.

En los años 50 actúa en películas de Luchino Visconti, Jean Renoir y Sacha Guitry, como Napoleón (1955).

En 1959 rueda por última vez con Cocteau en Le testament d'Orphée; representa el papel de Edipo.

En 1970 trabaja con Jacques Demy en Piel de asno (Peau d'âne), siendo Belleza robada (Stealing beauty, Bernardo Bertolucci, 1996) su última película.

Poco después se retiró a Vallauris dónde practicó alfarería y escultura, sin distanciarse del ambiente teatral.

Hacia 1980 montó el espectáculo Cocteau-Marais (como guardián de la obra del artista, aun sin tener legalmente los derechos).

Allí descubrió las obras de teatro clásicas, donde interpretó papeles extra durante tres años, pagados con diez francos al día, lo que le permitió financiar sus cursos.

Jean aún no domina lo suficientemente bien su voz aguda que romperá[8]​ voluntariamente con los cigarrillos, a riesgo de alterar su salud.

La crítica no perdonó al joven actor: ,[12]​ escribió Pierre Brisson en Le Figaro.

Ahora gana sesenta francos al día, una fortuna que le permite ayudar económicamente a su madre.

Ganaba doscientos cincuenta francos al día y daba cien a su madre para que dejara de robar en las tiendas.

[16]​ Durante la debacle, descubrió un perro atado a un árbol en el bosque de Compiègne y lo adoptó.

Se encontró banal con una voz insuficiente, pero sin embargo, este primer intento, con su nombre y foto expuestos en grande en toda la fachada del cine Gaumont, representó para él una bonita revancha de sus problemas de contrato con el francés.

Ese mismo año, durante el rodaje de Cama columna, su segunda película, conoció a la joven y seductora actriz Mila Parely, con la que mantuvo una relación amorosa y con la que estuvo a punto de casarse[26]​{,}}.

Se convirtió en una estrella y lanzó la moda de los jerseys Jacquard, que lleva en la película.

[31]​ [Jean Guéhenno]] da en su Journal des années noires una nota de otro periódico cuyo nombre omite sobre esta prohibición: .

[34]​ Durante la ocupación alemana de Francia en la Segunda Guerra Mundial, no reaccionó, sino que la soportó, aguantó y permaneció pasivo.

[41]​ El estado de Marais también deja mucho que desear: sufre un forúnculo en la parte interior del muslo, su máscara le provoca eczema en la cara.

Se necesitaron unas tres horas para fijar la máscara de la Bestia, que se extendía desde los ojos hasta la boca y desde la boca hasta el pecho de Marais, y una hora para cada mano.

[n 15]​ La máscara estaba hecha como una peluca, cada pelo montado sobre tul, en tres partes pegadas.

[44]​ Contra todo pronóstico, el éxito popular no es inmediato, pero será progresivo para terminar en triunfo.

Las críticas fueron duras para el autor y crueles para su actor: Es un acróbata y punto, refiriéndose a la escena final en la que, cada noche, Marais muere cayendo de espaldas desde lo alto de una escalera en una espectacular caída, tras matar a la reina.