Nacido en Lyon e hijo único del matemático y físico André-Marie Ampère.
A un viaje a África del norte (1841) le siguió un recorrido por Nápoles, Malta, Siros, Atenas, Éfeso, Magnesia, Sardes, Esmirna, Constantinopla y Roma, en compañía de Prosper Merimée, Jehan de Witte y Charles Lenormant.
En 1848 se convirtió en miembro de la Academia francesa y en 1851 visitó América.
Desde este tiempo estuvo ocupado con su obra maestra L'Histoire romaine à Rome (4 vols., 1861-1864), hasta su muerte en Pau.
Noticias sobre J-J Ampère se encuentran en Portraits littéraires, vol.