Nacido en Baltimore, Maryland, antes de dedicarse al cine, Young tuvo una exitosa carrera como actor teatral, actuando en el circuito de Broadway y a lo largo del país.

Su primera esposa fue la libretista Rida Johnson Young, que a menudo componía con Victor Herbert.

Ya en el ámbito del cine mudo, Young dirigió 93 filmes entre 1912 y 1928, y actuó en un total de 62 cintas entre 1909 y 1917.

James Young falleció en 1948 en la ciudad de Nueva York.

La segunda esposa de Young fue la actriz cinematográfica Clara Kimball Young.