Se incorporó al cuerpo docente de la Universidad de California, Santa Bárbara en 1966, y fue miembro del cuerpo docente externo del Instituto Santa Fe.
Hartle es conocido por su trabajo en relatividad general, astrofísica e interpretación de la mecánica cuántica.
Hartle completó su licenciatura en la Universidad de Princeton en 1960 y su doctorado.
[2] En colaboración con Gell-Mann y otros, Hartle desarrolló una alternativa a la interpretación estándar de Copenhague, más general y apropiada para la cosmología cuántica, basada en historias consistentes .
El libro de texto de Hartle sobre relatividad general, An Introduction to Einstein's General Relativity, se publicó en 2003.