[2]​ Estudió con Sally Thomas en la Meadowmount School of Music y de 1993 a 1997 en la Juilliard School, ganando el premio Peter Mennin por logros sobresalientes y liderazgo en música al graduarse.

Con la violinista Amy Schwartz Moretti, el violista Richard O'Neill y el violonchelista Edward Arron actúan como el Ehnes Quartet.

Habitualmente toca el Stradivarius Ex-Marsick de 1715, que es un violín que lleva el nombre del violinista y maestro belga Martin-Pierre Marsick (1847-1924), propietario del instrumento fabricado por Antonio Stradivari de Cremona.

El instrumento, valorado en aproximadamente 8 millones de dólares, ahora pertenece a la Colección Fulton y es tocado solo por James Ehnes.

En una charla previa a un concierto en Colston Hall en Bristol, Inglaterra, el 28 de noviembre de 2005, James Ehnes se esforzó por diferenciar el instrumento que tocaba, del que tocaba David Oistrakh.