Nació en Belfast (Condado de Antrim), en Irlanda del Norte.Barry vivió como un hombre tanto en la vida pública como en la privada, al menos en parte para ser aceptado como estudiante universitario y seguir una carrera como cirujano.El niño fue bautizado con el nombre de James Barry Munnik, en su honor.Por entonces alcanzó el rango de inspector general, pero sus enemigos políticos lograron que fuera degradado a cirujano de campo y destinado a las Indias Occidentales en 1838.En 1845, Barry contrajo la fiebre amarilla y volvió a Gran Bretaña.
