Clayton nació en Brighton, East Sussex, y empezó su carrera como actor infantil en 1929, con el filme Dark Red Roses.

[1]​ Más tarde trabajó para los estudios de Alexander Korda en diversos puestos, llegando a ser adjunto del director.

Cuando estaba sirviendo en la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial, Clayton rodó su primer filme; era un documental sobre la reconstrucción de Nápoles, tras haber sido ésta duramente liberada: Naples is a Battlefield (1944).

Tras una etapa silenciosa de nueve años, al fin rodó una obra de Ray Bradbury, Something Wicked This Way Comes (1983), pero tuvo problemas con la productora, los estudios Disney, que quisieron ablandar el relato.

Hizo un último filme en su país: The Lonely Passion of Judith Hearne (1987), con Maggie Smith; rodó con ella luego, en 1992, un filme para televisión Memento Mori, basado en la novela de Muriel Spark, novelista con la cual escribió el guion.