En la gran pantalla, logró reconocimiento inicial por la cinta Nowhere to Go de 1958, la cual le brindó una nominación al Premio BAFTA.

Entre 2001 y 2011, interpretó a la profesora Minerva McGonagall en la saga Harry Potter, que la hizo popular para las audiencias más jóvenes.

Margaret Natalie Smith nació en 1934 en Ilford, Inglaterra, en la actualidad un barrio del noreste de Londres.

[6]​[7]​[8]​ El debut de Maggie Smith en la gran pantalla fue con Child in the House, en 1956, donde interpretó a una invitada en una fiesta.

Por otro lado, Jason Best dijo «como es usual, uno no puede evitar pensar que los votantes de los Óscar son impresionados fácilmente [...] vista hoy en día la actuación extravagante de Smith parece horriblemente sobreactuada», aunque luego dijo que Smith se «acomoda bien al personaje» y que «su ostentosa interpretación ciertamente compensa la dirección plana de Ronald Neame y deja en la sombra a los demás actores».

[17]​ Al año siguiente, apareció en la película Better Late Than Never (1983) junto a David Niven y Art Carney.

[20]​ En la década de los años noventa, apareció en varias películas que fueron éxitos en taquilla, el primer largometraje fue la película de comedia Hook (1991), como Wendy, junto a Robin Williams como Pan, Dustin Hoffman como Hook y Julia Roberts como Tinker Bell.

[21]​ Un año más tarde, destacó su papel en la película musical de comedia Sister Act (1992) como la madre superiora.

Al año siguiente, repitió su papel en la película secuela Sister Act 2: Back in the Habit (1993).

[22]​ Otros papeles destacables fueron: la duquesa de York en Richard III (1995), la señora Medlock en El jardín secreto (1993),[23]​ la tía Lavinia Penniman en Washington Square (1997), o Lady Hester en Té con Mussolini (1999).

[25]​[26]​ En 2001 Smith interpretó a la condesa de Trentham en Gosford Park, papel que le valió su sexta nominación al Óscar.

[28]​ En la década de 2000 también participó en La última primavera, Keeping Mum, Becoming Jane y Nanny McPhee and the Big Bang, entre otras.

Tanto The Hollywood Reporter como Variety y New York Post la mencionaron como una fuerte candidata al Óscar.

[35]​[36]​[37]​ En 2018, Smith protagonizó un documental británico titulado Nothing Like a Dame, dirigido por Roger Michell, que documenta conversaciones entre las actrices Smith, Judi Dench, Eileen Atkins y Joan Plowright, intercaladas con escenas de sus carreras en el cine y el escenario.

[38]​[39]​ La película se estrenó en Estados Unidos bajo el título: Tea with the Dames.

[44]​[45]​ En 2023, Smith interpretó a Lily Fox en una película dramática irlandesa, The Miracle Club, con Kathy Bates y Laura Linney.

[52]​[53]​[54]​[55]​ Otros roles notables en su carrera de teatro incluyen a Miss Shepherd en The Lady in the Van, Amanda en Private Lives y Lettice Douffet en Lettice and Lovage, por cuyo personaje ganó un Tony en 1990.

[68]​ Maggie Smith hizo su debut en televisión en 1955 con un rol menor en la serie BBC Sunday-Night Theatre.

Otros trabajos de Smith en la televisión incluyen a Betsie Trottwood en David Copperfield, en 1999, donde actuó con Daniel Radcliffe e Imelda Staunton, quienes luego trabajarían con ella en las películas de Harry Potter, Mrs.

[71]​[73]​ Según Mary McNamara, la «razón principal por la anticipación y la adulación [de Downton Abbey] era Smith».

[79]​ En 1975 contrajo matrimonio con el dramaturgo Beverly Cross, con quien estuvo casada hasta su muerte en marzo de 1998.

[84]​[85]​[86]​ El rey Carlos III emitió un comunicado: «Mientras baja el telón sobre un tesoro nacional, nos unimos a todos aquellos en todo el mundo para recordar con la más profunda admiración y afecto sus muchas grandes actuaciones, y su calidez e ingenio que brillaron tanto dentro como fuera del escenario».

[87]​ Su carrera fue elogiada por el primer ministro del Reino Unido, Keir Starmer, quien la describió como un «tesoro nacional».