Se extienden 2410 km en dirección NO-SE, con una superficie total de 680 km².
La mayoría pertenecen a la República de Kiribati, excepto tres que son posesiones de los Estados Unidos (Atolón Palmyra, arrecife Kingman e isla Jarvis).
Restos arqueológicos indican que algunas islas fueron habitadas por polinesios, pero cuando llegaron los europeos ya estaban deshabitadas.
Las descubrió Pedro Fernández de Quirós, que formó la Polinesia española con capital en Puerto Nuevo, en la isla Navidad (isla Christmas, hoy en día Kiritimati), y las colonizó con criollos de Nueva España.
Fueron incorporadas en la colonia británica de las islas Gilbert y Ellice en 1916.