La isla fue utilizada como un asentamiento penal de Francia, y es recordado por la inhumanidad con la que eran maltratados los prisioneros.

Fue establecida en 1851 por Napoleón III para albergar todo tipo de prisioneros, desde asesinos a criminales políticos.

A pesar de que los edificios administrativos se encontraban en Kourou en tierra firme, con el tiempo todo el complejo fue llamado «La isla del Diablo».

La única forma de escapar era por bote, y luego debía superarse una selva impenetrable, por lo que no se sabe cuántos convictos lograron fugarse.

El centro penitenciario fue clausurado en 1946 y la mayoría de los prisioneros regresaron a Francia, aunque algunos decidieron quedarse en la Guayana Francesa.