El entorno del arrecife alberga más especies de plantas y animales que cualquier otro hábitat.El volcán finalmente se aleja del punto caliente mediante la tectónica de placas.Esto hace que el coral crezca hasta convertirse en un atolón con una laguna poco profunda en el medio.Algunas islas bajas, como Banaba, Makatea, Nauru y Niue, se elevan varias decenas de metros sobre el nivel del mar, mientras que numerosas islas altas (las de origen volcánico) se elevan apenas unos pocos metros sobre el nivel del mar, a menudo clasificadas como islotes.Muchas islas coralinas son pequeñas y tienen poca elevación sobre el nivel del mar.[8] Los arrecifes crecen en aguas poco profundas, cálidas y pobres en nutrientes, donde el fitoplancton no los supera.Agregar demasiados sedimentos puede causar un problema similar pues estos bloquean la luz del sol, matando de hambre a las zooxantelas que viven en los corales y provocando que sufran un proceso conocido como blanqueo de los corales.
