Nacida en Nizza Monferrato, Italia, en el seno de una familia de actores, los Trufarelli, fue una de las principales intérpretes italianas de los inicios del siglo XX, activa en el teatro y en la revista, siendo primera actriz con los directores teatrales Alfredo Sainati y Sem Benelli.
Con posterioridad actuó junto a Cesco Baseggio, Laura Solari, Olga Solbelli, Ave Ninchi (de la cual fue gran amiga y maestra), Lina Volonghi, Franco Volpi, Ernesto Calindri y Guido Riva, que en 1918 se casó con ella.
En 1979, ya muy anciana, abandonó el mundo del espectáculo y fue a vivir en la residencia para artistas "Lyda Borelli", en Bolonia, aunque en 1985 fue invitada especial del "Maurizio Costanzo Show" junto a las actrices Pina Borione (1902-1988), Carola Zopegni, (1912) y Mimì Aylmer, (1896-1992).
Isabella Riva falleció en 1985 en Bolonia.
Al funeral asistieron, además de muchos admiradores y colegas suyos, Ave Ninchi y el actor Raoul Grassilli, en aquel momento presidente de la residencia para artistas.