Debido a la actividad diplomática de su padre, que la llevó a emprender múltiples viajes y a residir en diferentes países, Isabel recibió una formación cosmopolita en el Instituto Escuela de Madrid, en Francia, Suiza y el Reino Unido, lo que le permitió aprender diversos idiomas y relacionarse con destacados artistas e intelectuales europeos durante su juventud.

[1]​ Debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial, tuvo que trasladarse a Oxford, donde finalizó sus estudios y obtuvo su titulación académica.

[2]​ Durante los años de la Segunda Guerra Mundial, trabajó en la BBC, donde conoció al abogado Leonard Schapiro, con quien contraería matrimonio.

Terminada la guerra, entró en la London School of Economics, donde se doctoró en 1959 con una tesis sobre las relaciones anglo-rusas durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, la cual fue publicada bajo el título Britain, Russia and the Armed Neutrality of 1780: Sir James Harris's Mission to St Petersburg during the American Revolution (1962).

Aunque pasó la mayor parte de su vida en el Reino Unido, siempre que tenía oportunidad hacía referencia a sus raíces españolas.