Ha sido directora del Museo Geominero durante 23 años y subdirectora del Instituto Geológico y Minero de España (IGME) en la subdirección de Infraestructura Geocientífica.

[2]​ Se licenció en Biología en 1979 por la Universidad Autónoma de Madrid en la que, además, defendió la primera tesina en paleontología.

[2]​ Se doctoró en Paleontología por la Universidad Complutense de Madrid en 1987 con una tesis sobre trilobites del Ordovícico.

[2]​[1]​ En 1993 fue nombrada directora del Museo Geominero, puesto hasta entonces ocupado siempre por ingenieros de minas, por lo que fue la primera mujer, además bióloga, en ocuparlo.

[2]​[11]​ Isabel Rábano está casada con el también paleontólogo Juan Carlos Gutiérrez Marco, con el que tiene dos hijas.