Cursó la secundaria en Asturias; asistió a la Universidad Complutense de Madrid, pero pronto debió retornar a Cuba, puesto que sus padres eran republicanos y había estallado la Guerra Civil Española.
[2] En 1942 recibe una beca Guggenheim para estudiar biología y ecología; esto, además de una beca Alexander Agassiz en oceanografía y zoología y una beca de la Institución Oceanográfica de Woods Hole, le permitió asistir al Radcliffe College.
Recibió su maestría en biología en 1944, lo que la convirtió en una de las primeras mujeres en concurrir a la Universidad Harvard.
Al retornar a Cuba, Fidel Castro la prohibió, y debió emigrar con su familia.
Pronto se convirtió en una de las más famosas zoólogas del mundo en su especialidad al estudiar los Dendrobranchiata.