El instituto se localiza en el campus Cerro Colorado del Núcleo Sucre de la Universidad de Oriente en Cumaná.

Sus instalaciones incluyen dos edificios los cuales albergan oficinas administrativas, laboratorios, aulas y la Biblioteca Rafael Antonio Curra - una colección de libros y revistas especializadas en biología marina y oceanografía.

Al fundarse la Asociación Venezolana para el Avance de la Ciencia (AsoVAC) en 1950 bajo la dirección del insigne médico e investigador Francisco De Venanzi surge la inquietud de crear un centro de investigaciones oceanográficas en Venezuela.

El instituto inició sus labores en las instalaciones del Laboratorio de Biología Marina del Ministerio de Agricultura y Cría en Caigüire, Sucre, y se mudó a su sede definitiva en Cerro Colorado, en la ciudad de Cumaná, en 1963.

[4]​ Su primer director fue el doctor Pedro Roa Morales, un destacado especialista en geología marina y sedimentología egresado de la Universidad de Sorbona, en París.