Tenía características analíticas como artículos definidos e indefinidos y conjugación de verbos perifrásticos.

La partícula me(n)t- del verbo mouti (ⲙⲟⲩϯ, 'hablar') forma bastantes sustantivos abstractos en copto (no solo los que pertenecen al "lenguaje").

Por lo tanto, la expresión completa significa literalmente 'idioma del pueblo de Egipto', o simplemente 'idioma egipcio'.

Otro nombre por el que se ha llamado a la lengua es tmǹtkuptaion (ⲧⲙⲛ̄ⲧⲕⲩⲡⲧⲁⲓⲟⲛ) de la forma copto-griega tmǹtaigupton (ⲧⲙⲛ̄ⲧⲁⲓⲅⲩⲡⲧⲓⲟⲛ, 'idioma egipcio').

Sin embargo, está claro que, en el Período Tardío del Antiguo Egipto, los escribas demóticos empleaban regularmente una ortografía más fonética, un testimonio del creciente contacto cultural entre egipcios y griegos incluso antes de la conquista de Egipto por Alejandro Magno.

El copto tomó gran número de préstamos del griego, la lengua oficial impuesta por los ptolomeos.

La lengua egipcia, ahora escrita en alfabeto copto, floreció en los siglos II y III.

Sin embargo, no fue hasta Shenouda que el copto se convirtió en un lenguaje literario completamente estandarizado basado en el dialecto sahídico.

Los escritos más antiguos en copto son las cartas de San Antonio (251-356), el anacoreta del desierto.

Cuando fue reemplazado el egipcio por el árabe, en el siglo XII, el copto se preservó solamente como lengua litúrgica en la Iglesia Copta, que se había separado de la Iglesia Bizantina hacia el siglo V.

En la segunda mitad del siglo XIX, el Papa Cirilo VI de Alejandría inició un movimiento nacional patrocinado por la Iglesia para revivir el copto.

El idioma se habla solo en Egipto e históricamente ha tenido poca influencia fuera del territorio, a excepción de los monasterios ubicados en Nubia.

El egipcio posterior es más representativo de los dialectos hablados en el Alto Egipto, especialmente alrededor del área de Tebas, ya que se convirtió en el centro cultural y religioso del Nuevo Reino.

[7]​ Sus dialectos son: El copto boháirico o menfítico se originó en el delta del Nilo occidental.

Muestra varias características conservadoras en léxico y fonología que no se encuentran en otros dialectos.

También es el dialecto usado hoy como la lengua litúrgica de la Iglesia Ortodoxa Copta, reemplazando al sahídico en algún momento del siglo XI.

Se cree que era originalmente un dialecto regional del área alrededor de Hermópolis (copto: Ϣⲙⲟⲩⲛⲉⲓⲛ, romanizado: Šmounein).

Floreció durante los siglos IV y V, después de los cuales no se atestigua ningún escrito.

Un rasgo característico es la retención del fonema /x/, que se realiza como /ʃ/ en la mayoría de los otros dialectos.

Del mismo modo, utiliza un sistema de escritura excepcionalmente conservador sorprendentemente similar al copto antiguo.

De hecho, el copto tiende a representar ciertas relaciones gramaticales mediante artículos, preposiciones y partículas dentro de construcciones analíticas frente al sistema más sintético y flexivo del egipcio clásico (existe cierto paralelismo con lo que sucedió en el paso del latín a las lenguas románicas).

La antigua terminación del femenino en t sufrió algunos cambios fonéticos y en copto sólo aparece cuando va seguida de ciertos sufijos posesivos: ro 'boca', rō.k 'tu boca'; hē 'cuerpo', hēt.f 'su cuerpo'.

Esto es comparable al alfabeto islandés de base latina, que incluye la letra rúnica thorn.

[9]​ En copto sahídico, el límite de la sílaba puede haber sido marcado por un trazo supralineal, o el trazo puede haber unido letras juntas en una palabra, ya que los textos coptos no indicaban divisiones de palabras.

Además de influir en la gramática, el vocabulario y la sintaxis del árabe egipcio, el copto ha prestado tanto al árabe como al hebreo moderno palabras como: En la lengua griega se encuentran algunas palabras de origen copto; algunas de las palabras se prestaron posteriormente a varios idiomas europeos, como gabarra, del copto baare (ⲃⲁⲁⲣⲉ, "bote pequeño").

[11]​[12]​[13]​ Fue adaptado al árabe como Babnouda, que sigue siendo un nombre común entre los coptos egipcios hasta el día de hoy.