Fue embajador de México ante el Reino Unido (1973-1976), ante los Estados Unidos (1964-1970, 1976-1982) y senador de la República por el Distrito Federal (1982-1988).

[cita requerida] Sustituyó a Antonio Ortiz Mena en la Secretaría de Hacienda y Crédito Público durante los últimos meses del sexenio de Gustavo Díaz Ordaz y en los primeros tres años del gobierno de Luis Echeverría Álvarez.

Desde allí se opuso al gasto inmoderado que realizaba Echeverría en su inacabable periplo populista.

[cita requerida] Su hijo, el filósofo Hugo Margáin Charles fue herido mortalmente en un intento de secuestro en la Ciudad de México, en 1978.

En el mismo incidente, recibió una herida leve el filósofo británico Gareth Evans.