Huetamo significa ‘donde están implantados militares matlatzinca en la frontera’ (Hueueyeche eran los generales matlatzincas), y se analiza así: Hue-tamu-o, donde «Hue» es la abreviatura de «hueue»; «ta» es una interposición que significa ‘estar puesto, implantado’; «mu», ‘en la puerta’, ‘en la entrada’ (la frontera) y la «o» es locativa, que se pone en lugar de la u. Eduardo Ruiz considera que es de origen purépecha y lo ve compuesto de «hue» ‘jefe’ y «tamu» ‘cuatro’, significando ‘los cuatro jefes’.

El rey purépecha se los permitió con la condición de que cuando los necesitara para conquistar tierras le ayudaran.

Los evangelizadores lo nombraron «San Juan Huetamo», como el patrón religioso que le impusieron a los indígenas.

Siguiendo a Alfredo Mundo, el pueblo más importante de esa zona durante casi toda la Colonia fue Cusio, al que pertenecía Huetamo.

Incluso cuando Cuseo o Cusio fue conquistado por los purépechas a principios del siglo XV también lo fue la región de los huetamas, y mientras en aquel se hablaba la lengua purépecha en este se hablaba el matlatzinca.