La Modern Library la situó 9.ª en su lista de 100 mejores novelas del siglo XX.
Mientras que la novela inicialmente tuvo una tibia recepción crítica, junto con alegaciones de obscenidad, actualmente está considerada como una obra maestra por muchos críticos y a menudo se considera el mejor logro de Lawrence.
Richard Aldington explica así la naturaleza semiautobiográfica de esta obra maestra:
Las cartas que escribió en la época de su desarrollo demuestran claramente la admiración que sentía por su madre —viéndola como una "mujer lista, irónica, delicadamente moldeada"— y su aparentemente desafortunado matrimonio con su padre minero, un hombre de "temperamento sanguíneo" e inestabilidad.
Creía que su madre se había casado por debajo de su clase social.
Este conflicto familiar personal experimentado por Lawrence le proporcionó el impulso para la primera mitad de su novela —en la que tanto William, el hermano mayor, como Paul Morel se van enfadando crecientemente con su padre— y la posterior exploración de las relaciones antagónicas de Paul Morel con sus dos amantes, que quedan las dos incesantemente afectadas por su alianza con su madre.
No volvió a la novela durante tres meses, en cuyo punto se titulaba "Paul Morel".
Aunque antes de la publicación se llamó normalmente Paul Morel, Lawrence al final lo fijó en Hijos y amantes.
Gradualmente, los afectos de la señora Morel pasa a sus hijos, empezando por el mayor, William.
Los dos dan largos paseos y tienen conversaciones intelectuales sobre libros pero Paul se resiste, en parte debido a que su madre la desprecia.